por Chris McGreal | The Guardian
Por meio de uma onda de ações judiciais sem precedentes, os gigantes do petróleo da América enfrentam um acerto de contas pela devastação causada pelos combustíveis fósseis.
Este artigo publicado originalmente com o título (em tradução livre): As grandes empresas de petróleo e gás mantiveram um segredo sujo por décadas. Agora eles podem pagar o preço.
Depois de um século exercendo um extraordinário poder econômico e político, os gigantes do petróleo da América enfrentam um acerto de contas por conduzir a maior ameaça existencial de nossas vidas.
Uma onda sem precedentes de ações judiciais, movidas por cidades e estados dos Estados Unidos, visa responsabilizar a indústria de petróleo e gás pela devastação ambiental causada pelos combustíveis fósseis – e encobrindo o que eles sabiam ao longo do caminho.
Cidades costeiras que lutam para manter o aumento do nível do mar na baía, estados do meio-oeste assistindo “mega chuvas” destruindo plantações e casas e comunidades de pescadores perdendo o pescado para o aquecimento das águas, agora estão exigindo que os conglomerados de petróleo paguem pelos danos e tomem medidas urgentes para reduzir mais danos causados por queimando combustível fossíl.
Mas, ainda mais impressionante, as quase duas dezenas de ações judiciais são sustentadas por acusações de que a indústria agravou severamente a crise ambiental com uma campanha de décadas de mentiras e trapaças para suprimir os avisos de seus próprios cientistas sobre o impacto dos combustíveis fósseis no clima e enganar o público americano.
O ambientalista Bill McKibben certa vez caracterizou o comportamento da indústria de combustíveis fósseis como “o encobrimento mais importante da história dos Estados Unidos”. E agora, pela primeira vez em décadas, as ações judiciais traçam um caminho para a responsabilização pública que, segundo os ativistas climáticos, tem o potencial de rivalizar com a queda do tabaco depois de esconder os perigos reais do fumo.
“Estamos em um ponto de inflexão”, disse Daniel Farber, professor de direito da University of California, Berkeley e diretor do Center for Law, Energy and the Environment.
“As coisas têm que piorar para as empresas de petróleo”, acrescentou. “Mesmo que eles tenham uma boa chance de ganhar o litígio em alguns lugares, a descoberta de ações erradas bastante claras – que eles sabiam que seu produto era ruim e estavam mentindo para o público – realmente enfraquece a capacidade da indústria de resistir à legislação e assentamentos. ”
Por décadas, as principais empresas de petróleo e gás do país compreenderam a ciência da mudança climática e os perigos representados pelos combustíveis fósseis. Ano após ano, altos executivos ouviam de seus próprios cientistas, cujos avisos eram explícitos e muitas vezes terríveis.
Em 1979, um estudo da Exxon disse que a queima de combustíveis fósseis “causaria efeitos ambientais dramáticos” nas próximas décadas.
“O problema potencial é grande e urgente”, concluiu.
Mas, em vez de dar atenção às evidências da pesquisa que financiavam, as principais empresas de petróleo trabalharam juntas para enterrar as descobertas e fabricar uma contra-narrativa para minar o crescente consenso científico em torno da ciência do clima. A campanha da indústria de combustíveis fósseis para criar incerteza valeu a pena por décadas, turvando a compreensão pública dos crescentes perigos do aquecimento global e paralisando a ação política.
A urgência da crise não está em dúvida. Um rascunho de relatório das Nações Unidas, que vazou na semana passada, alerta que as consequências da crise climática, incluindo a elevação dos mares, o calor intenso e o colapso do ecossistema, irão remodelar fundamentalmente a vida na Terra nas próximas décadas, mesmo se as emissões de combustíveis fósseis forem contidas.
Para investigar a extensão dos enganos da indústria de petróleo e gás – e as consequências desastrosas para as comunidades em todo o país – o Guardian está lançando uma série de um ano rastreando os esforços sem precedentes para responsabilizar a indústria de combustíveis fósseis.
O processo legal deve levar anos. As cidades da Califórnia entraram com os primeiros processos em 2017, e eles foram amarrados por disputas de jurisdição, com as empresas de petróleo lutando com sucesso limitado para que fossem transferidas de tribunais estaduais para federais, onde acham que a lei é mais favorável.
Mas os ativistas do clima veem oportunidades muito antes de os veredictos serem proferidos nos Estados Unidos. O processo legal deve contribuir para as revelações já contundentes dos segredos mantidos pelos gigantes da energia. Se a história servir de guia, esses desenvolvimentos podem, por sua vez, alterar a opinião pública em favor de regulamentações contra as quais as empresas de petróleo e gás passaram anos lutando.
Uma série de outras vitórias recentes para ativistas do clima já aponta para uma mudança no poder da indústria.
No mês de maio passado, um tribunal holandês ordenou que a Shell cortasse suas emissões globais de carbono em 45% até o final da década. No mesmo dia, em Houston, um fundo de hedge ativista forçou três novos diretores a integrar o conselho da maior empresa de petróleo dos Estados Unidos, a ExxonMobil, para tratar de questões climáticas. Os investidores da Chevron também votaram para cortar as emissões dos produtos de petróleo que vende.
No início de junho, os desenvolvedores do oleoduto Keystone XL cancelaram o projeto após mais de uma década de oposição implacável por questões ambientais. E embora um tribunal federal tenha rejeitado no ano passado uma ação movida por 21 jovens americanos que afirmam que o governo dos EUA violou seus direitos constitucionais ao agravar a mudança climática, o governo Biden concordou recentemente em negociações de acordo em um gesto simbólico que visa apaziguar os eleitores mais jovens.
Por tudo isso, os advogados americanos dizem que o raciocínio jurídico por trás das decisões judiciais estrangeiras provavelmente não terá muito peso nos Estados Unidos e que a legislação nacional ainda não foi testada. Em 2018, um tribunal federal repeliu a tentativa inicial da cidade de Nova York de forçar as grandes petrolíferas a cobrir os custos da crise climática, dizendo que sua natureza global requer um remédio político, não legal.
Outros processos regionais estão avançando lentamente nos tribunais. De Charleston, Carolina do Sul, a Boulder, Colorado, e Maui, Havaí, as comunidades estão tentando forçar a indústria a usar seus enormes lucros para pagar pelos danos e obrigar as empresas de energia a tratar a crise climática pelo que ela é – uma emergência.
Municípios como Imperial Beach, Califórnia – a cidade mais pobre do condado de San Diego com um orçamento menor do que o salário anual do presidente-executivo da Exxon – enfrentam aumento nas águas em três lados sem o financiamento necessário para construir barreiras de proteção. Eles afirmam que as empresas de petróleo criaram um “incômodo público” ao alimentar a crise climática. Eles buscam recuperar o custo de reparar os danos e construir defesas.
A reclamação de incômodo público, também perseguida por Honolulu, San Francisco e Rhode Island, segue uma estratégia legal com um histórico de sucesso em outros tipos de litígios. Em 2019, o procurador-geral de Oklahoma ganhou uma indenização de quase meio bilhão de dólares contra a gigante farmacêutica Johnson & Johnson por sua falsa comercialização de poderosos analgésicos prescritos, alegando que criava um aborrecimento público ao contribuir para a epidemia de opioides no estado.
Outros processos climáticos, incluindo um movido em Minnesota, alegam que as campanhas de engano e negação das empresas de petróleo sobre a crise climática equivalem a fraude. Minnesota está processando a Exxon, a Koch Industries e um grupo de comércio da indústria por violações da lei estadual por práticas comerciais enganosas, propaganda enganosa e fraude ao consumidor sobre o que o processo caracteriza como distorções e mentiras sobre a ciência do clima.
O estado do meio-oeste, que viu as temperaturas subirem mais rápido do que as médias dos Estados Unidos e do mundo, disse que as temperaturas escaldantes e as “mega-chuvas” devastaram a agricultura e deixaram as pessoas de suas casas inundadas, com famílias de baixa renda e minorias em maior risco.
O procurador-geral de Minnesota, Keith Ellison, afirma em seu processo que durante anos a Exxon orquestrou uma campanha para enterrar as evidências de danos ambientais causados pela queima de combustíveis fósseis “com sucesso perturbador”.
“Os réus gastaram milhões em publicidade e relações públicas porque entenderam que um entendimento preciso da mudança climática afetaria sua capacidade de continuar a lucrar ao conduzir os negócios normalmente”, disse Ellison em seu processo.
Farber disse que os casos baseados em alegações de que a indústria do petróleo mentiu têm as chances mais promissoras de sucesso.
“Na medida em que os reclamantes podem apontar má conduta, como dizer a todos que não existe mudança climática quando seus cientistas dizem o contrário, isso pode dar aos tribunais uma maior sensação de conforto por não estarem tentando assumir o controle Sistema de energia dos EUA ”, disse ele.
Lutando contra os fatos
Quase todas as ações judiciais se baseiam nos próprios registros da indústria do petróleo como base para alegações de que ela encobria a crescente ameaça à vida causada por seus produtos.
A Shell, como outras empresas de petróleo, teve décadas para se preparar para essas consequências depois de ser avisada por suas próprias pesquisas. Em 1958, um de seus executivos, Charles Jones, apresentou um artigo ao grupo comercial da indústria, o American Petroleum Institute (API), alertando sobre o aumento das emissões de carbono do escapamento de automóveis. Outra pesquisa seguiu durante a década de 1960, levando um comitê consultivo da Casa Branca a expressar preocupação com “mudanças mensuráveis e talvez marcantes no clima” em 2000.
Os próprios relatórios da API sinalizaram “mudanças significativas de temperatura” no final do século XX.
James Black
Há uma “janela de cinco a dez anos antes que a necessidade de decisões difíceis em relação a mudanças na estratégia de energia se torne crítica.”
BLACK FOI ASSESSOR DE CIÊNCIAS DA EXXON EM 1978
A maior petroleira dos Estados Unidos, a Exxon, estava ouvindo o mesmo de seus pesquisadores.
Ano após ano, os cientistas da Exxon registraram evidências sobre os perigos da queima de combustíveis fósseis. Em 1978, seu consultor científico, James Black, alertou que havia uma “janela de cinco a dez anos antes que a necessidade de decisões difíceis com relação a mudanças na estratégia energética se tornasse crítica”.
A Exxon montou um equipamento em um superpetroleiro, o Esso Atlantic, para monitorar o dióxido de carbono na água do mar e no ar. Em 1982, os cientistas da empresa elaboraram um gráfico que traça com precisão um aumento na temperatura do globo até o momento.
“A década de 1980 revelou um consenso estabelecido entre os cientistas”, diz o processo de Minnesota contra a Exxon. “Um documento interno da Exxon de 1982 … declara explicitamente que a ciência era‘ unânime ’e que a mudança climática‘ traria mudanças significativas no clima da Terra ’.”
O que se seguiu foi o que Naomi Oreskes, co-autora do relatório America Misled, chamou de “campanha sistemática e organizada pela Exxon e outras empresas de petróleo para semear dúvidas sobre a ciência e evitar ações significativas”.
O relatório acusou as empresas de energia de não apenas poluir o ar, mas também “o cenário da informação” ao replicar o manual dos fabricantes de cigarros de dados seletivos, usando especialistas falsos e promovendo teorias de conspiração para atacar um consenso científico crescente.
Muitos dos processos se baseiam em uma série de documentos da Exxon mantidos na Universidade do Texas e descobertos pela Columbia Journalism School e pelo Los Angeles Times em 2015.
Entre eles está um memorando da Exxon de 1988 estabelecendo uma estratégia para pressionar por uma “abordagem científica equilibrada”, o que significava dar igual peso a evidências concretas e negação da mudança climática. Esse movimento rendeu frutos em partes da mídia nos anos 2000, quando a indústria do petróleo reposicionou o aquecimento global como teoria, não como fato, contribuindo para a negação do clima mais arraigada em qualquer país desenvolvido.
A empresa colocou anúncios nos principais jornais americanos para semear dúvidas. Um publicado no New York Times em 2000, sob o título “Unsettled Science”, comparou os dados climáticos com as mudanças nas previsões meteorológicas. Afirmou que os cientistas estavam divididos, quando um consenso esmagador já apoiou a evidência de uma crise climática crescente, e disse que as supostas dúvidas significavam que era muito cedo para agir.
O presidente e executivo-chefe da Exxon, Lee Raymond, disse aos executivos da indústria em 1996 que “as evidências científicas permanecem inconclusivas se as atividades humanas afetam o clima global”.
“É um salto longo e perigoso concluir que devemos, portanto, cortar o uso de combustível fóssil”, disse ele.
Documentos mostram que os cientistas de sua empresa estavam dizendo à administração da Exxon que o perigo real residia em não fazer exatamente isso.
Em 2019, Martin Hoffert, professor de física da Universidade de Nova York, disse em uma audiência no Congresso que, como consultor da Exxon em modelagem climática na década de 1980, ele trabalhou em oito artigos científicos para a empresa que mostraram que a queima de combustível fóssil estava “tendo cada vez mais uma influência perceptível no clima da Terra ”.
Hoffert disse que “espera que o trabalho ajude a persuadir a Exxon a investir no desenvolvimento de soluções de energia de que o mundo necessita”. Esse não foi o resultado.
Martin Hoffert
“Eles criaram dúvidas deliberadamente quando uma pesquisa interna confirmou a gravidade da ameaça.”
PROFESSOR DE FÍSICA DA UNIVERSIDADE DE NOVA YORK
“A Exxon estava promovendo publicamente pontos de vista que seus próprios cientistas sabiam que estavam errados, e nós sabíamos disso porque éramos o principal grupo trabalhando nisso. Isso foi imoral e prejudicou muito os esforços para lidar com a mudança climática ”, disse Hoffert.
“Eles criaram dúvidas deliberadamente quando uma pesquisa interna confirmou a gravidade da ameaça. Como resultado, em minha opinião, casas e meios de subsistência provavelmente serão destruídos e vidas perdidas. ”
A Exxon trabalhou ao lado da Chevron, Shell, BP e empresas petrolíferas menores para desviar a atenção da crescente crise climática. Eles financiaram o órgão comercial da indústria, a API, que elaborou um plano multimilionário para garantir que “a mudança climática se torne um não-problema” por meio da desinformação. O plano dizia que “a vitória será alcançada” quando “o reconhecimento das incertezas se tornar parte da ‘sabedoria convencional'”.
A indústria de combustíveis fósseis também usou seus recursos consideráveis ??para despejar bilhões de dólares em lobby político para bloquear leis desfavoráveis ??e financiar organizações de fachada com nomes neutros e de som científico, como a Global Climate Coalition (GCC). Em 2001, o departamento de estado dos Estados Unidos disse ao GCC que o presidente George W Bush rejeitou o protocolo de Kyoto para reduzir as emissões de gases de efeito estufa “em parte, com base na contribuição de vocês”.
Só a Exxon financiou mais de 40 grupos para negar a ciência do clima, incluindo o Instituto George C Marshall, que um processo afirma ter orquestrado uma “petição fictícia” negando a mudança climática global provocada pelo homem. Mais tarde, foi denunciado pela National Academy of Science como “uma tentativa deliberada de enganar os cientistas”.
Detalhando
Para Sharon Eubanks, a conspiração para negar a ciência parecia muito familiar. A partir de 2000, ela liderou a equipe jurídica do departamento de justiça dos Estados Unidos contra nove empresas de tabaco em um dos maiores processos civis movidos sob a Lei das Organizações Influenciadas e Corruptas do Racketeer (Rico), que foi projetada para combater o crime organizado.
Em 2006, um juiz federal concluiu que a indústria havia passado décadas cometendo uma grande fraude contra o público americano ao mentir sobre os perigos de fumar e vender cigarros aos jovens.
Eubanks disse que quando ela olhou para a estratégia da indústria de combustíveis fósseis, ela imediatamente reconheceu o manual do grande tabaco.
“As grandes petrolíferas estavam engajadas exatamente no mesmo tipo de comportamento que as empresas de tabaco praticavam e foram consideradas responsáveis ??por fraudes em grande escala”, disse Eubanks. “O encobrimento, a negação do problema, o financiamento de cientistas para questionar a ciência. O mesmo padrão. E alguns dos mesmos advogados representam o tabaco e as grandes petrolíferas ”.
O perigo para a indústria de combustíveis fósseis é que os paralelos não terminem aí.
O processo legal provavelmente obrigará os conglomerados de petróleo a entregar anos de comunicações internas revelando o que sabiam sobre as mudanças climáticas, quando e como reagiram. Dado o que já saiu da Exxon, é improvável que ajudem no caso da indústria.
Eubanks, que agora assessora procuradores-gerais e outros que estão processando a indústria do petróleo, disse que uma virada em sua ação contra o tabaco veio com a descoberta de memorandos internos da empresa em um caso estadual em Minnesota. Eles incluíram linguagem que falava sobre o recrutamento de jovens como “fumantes substitutos” para aqueles que morreram por causa do cigarro.
“Acho que o público ficou particularmente surpreso com parte do conteúdo dos documentos e com a conversa sobre a necessidade de bolsas maiores para levar para casa todo o dinheiro que ganhariam com o fumo das pessoas”, disse Eubanks.
A exposição das comunicações internas das empresas de tabaco mudou o humor público e a política, ajudando a abrir as portas para uma legislação para conter o fumo, à qual a indústria vinha resistindo com sucesso por décadas.
Farber, o professor de direito de Berkeley, disse que o processo de descoberta traz um perigo semelhante para as empresas de petróleo porque é provável que exponha ainda mais evidências que elas pretendem enganar. Ele disse que isso irá minar qualquer tentativa dos gigantes da energia de alegar em tribunal que eles desconheciam os danos que estavam causando.
Farber disse que também será difícil para a indústria do petróleo resistir ao peso das ações judiciais dos EUA, do ativismo dos acionistas e da mudança de opinião pública e política. “Isso pode empurrá-los para um acordo ou legislação de apoio que libere alguns de responsabilidades em troca de algumas concessões importantes, como um grande imposto para financiar respostas às mudanças climáticas.”
A alternativa, disse Farber, é apostar nos juízes e júris que podem estar cada vez mais inclinados a levar a sério a crise climática.
“Eles podem pensar que esta é uma emergência que requer uma resposta. Que as empresas de petróleo devem ser responsabilizadas pelos danos que causaram e isso pode ser muito caro ”, disse ele. “Se eles perderem, será catastrófico no final das contas.”
Esta história é publicada como parte da Covering Climate Now, uma colaboração global de veículos de notícias que reforçam a cobertura da história do clima
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Fontes: The Guardian
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